Obtienen plástico natural de la pepa de aguacate Hass y remolacha

La harina de semilla de aguacate, un residuo que suele ser desechado por la industria de alimentos, junto con la remolacha,  pueden ser aprovechadas para elaborar un bioplástico o plástico natural para conservar los alimentos.

El estudio es adelantado por los científicos del Grupo de Investigación en Procesos Agroindustriales (Gipa) de la Universidad Nacional de Colombia , UNAL, quienes han evidenciado que, más allá de la pulpa, en la cáscara y la pepa del aguacate se esconde parte de su potencial industrial para elaborar aceites y productos medicinales y de belleza como champús, lociones o cremas. 

Sin embargo, esta materia orgánica se tira a la basura, razón por la que algunos de los estudios de este grupo se centran en hallar otras maneras de usar dichos subproductos, dándoles valor agregado.

El aporte más reciente consiste en obtener envolturas biodegradables que podrían proteger o separar alimentos, con lo que se reduce el impacto ambiental y se abren nuevas posibilidades frente al uso de plásticos derivados del petróleo en diferentes aplicaciones industriales.

En esta oportunidad incorporaron extracto de remolacha (Beta vulgaris), una hortaliza que se caracteriza por su raíz de vivos colores, rica en betalaínas, uno de sus principales componentes, que además de aportarle un toque vibrante a su color, genera beneficios para la salud –incluida la capacidad de prevenir el envejecimiento– y protege alimentos contra la degradación causada por factores ambientales.

Uniendo harina de semilla de aguacate y extracto de remolacha se obtuvo una película biodegradable para conservar alimentos, que tiene la ventaja de presentar barrera a la luz, es decir que retardaría la maduración o rápido deterioro del producto.

La estudiante Laura Leguizamón Cardona, de la Maestría en Ingeniería Agroindustrial, quien lideró este proyecto, destacó como uno de los principales resultados la sensibilidad al pH en las envolturas con extracto de remolacha.

"Debido a la presencia de betalaínas le permiten actuar como bioindicador colorimétrico, ya que es estable a niveles ácidos, y cuando este cambia, el color de la película también lo hace. Esto implica que cuando el alimento se esté degradando, las películas van a cambiar de color”.

Por su parte, la profesora Margarita María Andrade Mahecha, integrante del Gipa, afirmó que su pupila se basó en la formación de envolturas biodegradables obtenidas a partir de una solución que contenía agua, almidón, glicerina, celulosa y extracto de remolacha sometida a secado en superficies antiadherentes.

Las películas se evaluaron en términos de propiedades mecánicas, barrera a la luz y solubilidad en agua.

“El uso de la harina de semilla de aguacate en la fabricación de estos ‘films’ biodegradables tiene importantes efectos en sus propiedades, relacionados con las interacciones moleculares entre almidón, proteínas, lípidos y fibras”, explicó la académica, adscrita a la Facultad de Ingeniería y Administración.

En estudios anteriores realizados por el Gipa se evidenció que después de deshidratar, moler y tamizar la semilla del aguacate, su contenido de proteína es de alrededor del 3,7 %, es buena fuente de fibra soluble e insoluble (19 %) y es rica en almidón con más de 60 %. “Un compuesto interesante para quienes exploran fuentes renovables de polímeros”, destacó  Mahecha.

El siguiente paso en este proyecto será someter el material obtenido a pruebas en contacto con alimentos para evaluar su eficacia en la protección contra la luz y la oxidación, en especial en productos cárnicos u otros con alto contenido de lípidos o grasas.

Asimismo, los investigadores exploran la posibilidad de enriquecer estas películas con otras fuentes naturales de compuestos bioactivos.  Esta diversificación les permitirá adaptar las propiedades de las películas a las distintas aplicaciones alimentarias.

En algunas situaciones, la transparencia del material de la envoltura es esencial, mientras que en otras, como en este caso, es deseable que las películas tengan color para aumentar la protección del alimento contra la degradación causada por la luz.

Las investigaciones han allanado el camino para explorar fuentes naturales de compuestos antioxidantes y antimicrobianos, entre ellos extracto de remolacha, oleorresina de clavo, pimienta negra, nuez moscada, aceite esencial de ajo, orégano y cúrcuma, entre los trabajos más recientes.